真正的抹茶起源于中国的隋朝时期，当时的皇亲贵族闲来无事，就把最新鲜的绿茶磨碎了冲泡，相当于皇族的下午茶，是很高端的饮茶方式。

茶叶早期是作为贡品，供帝王和皇族饮用的，后来才开始在普通百姓中得到使用。至唐代，饮茶之风扩散到民间，以东都洛阳和西都长安及湖北、山东一带最为盛行，当时的人们发明了蒸青散茶（碾茶），还制定了评茶色香味的方法。茶圣陆羽撰写的《茶经》记载：“若热渴、凝闷、脑疼、目涩、四肢乏、百节不舒，聊四五啜，与醍醐、甘露抗衡也。”讲究的是“吃茶”。在茶文化流行的唐代，还创造了“煎茶法”，即：饼茶经炙烤、碾罗成末，候汤初沸投末，并加以环搅、沸腾则止。由此，唐朝开始了末茶吃茶法。

唐代诗人卢仝就写出了“碧云引风吹不断，白花浮光凝碗面”来赞美抹茶，翻译成现代文就是“绿绿的茶上飘着白白的泡沫”。

抹茶在宋朝达到顶峰。西门庆常说的一句就是“点一盏浓浓的茶来”。且盛行“斗茶”之风。宋代蔡襄在《茶录》中述斗茶之法：把团茶击成小块，再碾成细末，筛出茶末，取两钱末放入烫好的茶盏，注入沸水，泛起汤花品尝色、香、味，佳者为上。宋徽宗也对茶颇有研究，并著《大观茶论》。宋代还逐渐形成了“茶百戏”、“点茶法”。同时发明了点茶的重要工具—茶筅（xiǎn），茶筅是由精细切割而成的竹块制作而成，专门用来调搅粉末茶。



明帝朱元璋认为饼茶制作费工费时，下诏书废除饼茶制作，改变了茶的制作工艺，改为冲泡饮茶。后来，随着加工工艺的增多，逐渐出现炒青绿茶、黄茶、黑茶、白茶、青茶和红茶，形成了六大茶类，而末茶茶道逐渐断代、消失。

南宋绍熙二年，点茶的方法由日本僧人荣西禅师带回了日本，种茶、制茶、饮茶之法，茶籽茶器一并都带回了日本，并且迅速风靡，中国末茶（即抹茶）的东渡后，逐步发展为日本国粹—日本茶道，荣西禅师也因此成为了类似于中国的玄奘般的存在。